Царь Салтан, проезжая через деревню, остановился в одном из домов. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем и доброй душой. Между ними возникла симпатия, вскоре переросшая в нежные чувства. Царь сделал ей предложение, и Аннушка стала его женой. Позже у них родился сын, наследник престола.
Вслед за Анной во дворец перебрались её сестры и мачеха. Вместо благодарности за новую жизнь они затаили зависть. Им казалось, что удача обошла их стороной, и они задумали коварный план.
Когда царь отправился по делам, женщины решили действовать. Они перехватили письмо, отправленное Анной мужу, и заменили его другим. В новом послании царица и младенец представали в ложном, неприглядном свете. Узнав об этом, Салтан разгневался, но приказал ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём лично.
Однако это письмо также не дошло до адресата. Сестры с мачехой снова подменили его, и теперь в нём был жестокий приказ. По этой ложной воле Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в открытое море, обрекая на верную смерть.